初秋的风掠过宫墙，将桂三再次被拖进净身房的消息，悄无声息地吹遍了坤宁宫的每个角落。
几个擦拭廊柱的宫女凑在一处，声音压得极低，脸上却掩不住好奇与羞赧交织的绯红。
“听说了吗？桂三又进去了。”一个梳着双环髻的宫女率先开口。
“第八回了吧？”旁边稍高些的掩嘴惊呼。“早不止了，”
年长的宫女撇撇嘴，“内务府的册子上，这回是第九次登记在案。”
“九次……”双环髻的倒吸凉气，“这得是犯了多大的过错？”
年长的左右瞧瞧，声音更低了：“你们进宫晚，不知底细。他第一次净身是十岁，本该妥帖了。”
“谁知三年后，那……那伤处竟莫名长全了！偏生叫个胆大的宫女发觉，两人便暗中往来，终究被人告发。”
“太后开了恩，没要他的命，只吩咐每三年查验一回，若有不妥，再行处置。”
“太后心肠也太善了。”
“善？”年长的冷笑，“钝刀子割肉才最折磨人。听说他爹娘早年与太后有旧怨，这是变着法儿泄愤呢！”
几人正低声议论，唯独一个年纪最轻的小宫女红着脸，怯生生插话：“真不知……那般古怪的东西，到底长什么样？”
这话引得众人先是一愣，随即爆出压抑不住的笑声，惊起了檐下的雀鸟。
那笑声穿过重重宫墙，飘向皇宫西北角那间终年弥漫草药与血腥气的净身房。
桂三躺在冰冷的梨木床上，睡圣散的药力让他视线模糊。
他努力想抬头，却只能无力地后仰，瞪着斑驳的屋顶。
手脚被皮绳牢牢缚住，腕上传来的凉意直透心底。
十岁那年，他第一次躺上这样的床。那时他只记得撕心裂肺的痛和漫长的恢复。
本以为一生就此断送，谁料三年后身体竟奇迹般复原。
然而这“奇迹”却带来了更大的灾祸——那个雨夜，御花园假山后，秘密被一个有着小鹿般眼睛的宫女撞破。
后来的纠缠与颠鸾倒凤，最终以东窗事发、那宫女代他受过的悲剧收场。
而他，因太后的“恩典”，开始了这周而复始的酷刑轮回。
如今他已年过古稀，不似少年模样，身体机能却反常地愈发强健。
门外传来脚步声，打断了他的思绪。
“睡圣散服下多久了？”一个苍老沙哑的声音响起，是净身房主管刘公公。
“回师父，已有一炷香工夫。”
刘公公踱到床前，枯瘦的手指翻了翻桂三的眼皮：“嗯，差不多了。老佛爷特意吩咐，这次要做得彻底，不可再留后患。”
“老佛爷”三字如惊雷炸响在桂三混沌的脑中。
是她，那个他该称太后的女人，他一生噩梦的源头。
